顔とくらしの見える産直ブランド「めぐみ野」。取り扱い商品は、野菜や果物、生肉、魚介など多品目に渡ります。宮城県産のお米が、めぐみ野ブランドに仲間入りしたのは１９８９年。みやぎ生協メンバーから発せられた「米でも産直はできないだろうか」という声が発端となり誕生しました。現在、大崎市田尻、涌谷町、角田市、丸森町の４７５の経営体が、高品質かつ環境にやさしい米作りを実践。農薬・化学肥料節減栽培と一部、農薬・化学肥料不使用栽培により、宮城県の特別栽培米の表示認証も受けています。大崎市田尻で、ササニシキやひとめぼれをめぐみ野米として生産に取り組んでいる佐々木武美さん。「めぐみ野ブランドの理念に共感したのもありますが、そもそも私が本格的に農業を始めたきっかけが、自分の子どもたちに安心しておいしく食べてもらえるお米を作りたいという思いからでした」と、米づくりの信念を語ってくれました。

 めぐみ野米は、農薬・化学肥料の使用を宮城県の慣行使用基準の１／２以下に削減し、地域の畜産農家と協働して堆肥を中心とした有機質肥料を優先的に使用するこだわりを徹底して生産されています。南北に70㎞以上も離れた産地同士が交流し、同じこだわりを貫いて米作りに取り組んでいるのも特徴。地域の枠を超えて共に食味を追求することで、「いつもおいしい」お米を提供することを可能にしています。みやぎ生協農産部門バイヤーの高橋透さんは「地域性や風土、生産者それぞれのスタイルの違いがあると思いますが、30年以上の取り組みを経てコミュニケーションを図ってきたことが、今につながっていると感じています」。その成果は、全国の環境保全型農業コンクールで大賞や優秀賞の受賞を果たした実績が明確に示しています。

 産地ごとに栽培する品種・数量、栽培方法などを決める協議は、「みやぎ産直米生産者協議会」で行われています。「定期的に集まり、除草剤や農薬の種類、肥料の成分などについて話し合っています。田尻と丸森のように産地が大きく離れ、平野と山間部といった栽培条件もまったく違う生産者の集まりですが、お互いの知恵を出し合って課題の解決に努めています」と、田尻産直委員会米部会の部会長も務める佐々木さん。生産者同士の密な情報交換も、めぐみ野米の品質を高める上で大きく寄与しています。

 田植えや稲刈り、田んぼの生き物調査など、みやぎ生協メンバーと生産者との絆を深める交流の機会も大切にしているそうです。田尻米部会では、「わが家の味噌づくり交流会」が大いに好評で、地域に伝わる味噌づくりの伝統に触れる機会にもなっています。また、みやぎ生協17店舗で行っている、ポリバケツに稲を植え、その成長度を競うバケツ稲コンテストも大盛況。佐々木さんが店頭に立って買い物客に試食用のおにぎりを配るお勧め活動にも参加しているそう。「メンバーさんがめぐみ野米を口にして喜んでくれる様子を見ることが、何よりも励みになりました」と顔をほころばせながら話してくれました。

 田尻地区では、生産者の高齢化にともなう後継者不足の問題が顕著化。さらに、物価高騰などを要因とする米農家の収益低下、令和の米騒動を引き起こした不安定な需給バランスといった問題も無視できません。佐々木さんは、「このような状況だからこそ、おいしいお米をいつも決まったお店で買えるめぐみ野米の強みを感じています。そういう意味で、めぐみ野米は、関わる多くの人たちの努力と知恵による賜物だと思っています」と結んでくれました。